Son cerca de las ocho y media de la noche del domingo 16 de diciembre del 2018 cuando el número 13 se iluminó de verde en la pizarra electrónica de Jorge Isaac Rojas, quien como cuarto árbitro del encuentro, confirmó la sustitución del número 16 que se iluminó de rojo en dicho artefacto tecnológico.
El cambio, realizado al minuto 81, dictó la salida de Adrián Aldrete y el ingreso de aquella figura ecuatoriana de 1.68 metros de estatura que, presa de esa incesante lucha, jugó en una de sus cuatro funciones secundarias que ha desempeñado a lo largo de 483 partidos y 34 mil 479 minutos de juego: la de extremo izquierdo.
Su misión fracasó: empatar la vuelta de la Gran Final del Apertura 2018 frente a las Águilas del América. La labor fue imposible al ataque, pues sumido en la desesperación y frustración, su equipo se quedó sin ideas y condenó el subcampeonato número 17 de la institución con el error de Iván Marcone y la segunda anotación de Edson Álvarez.
Ese día dolió, y dolió mucho en lo más recóndito de esa alma ecuatoriana que se encendió hace 30 años en la ciudad portuaria de Guayaquil, pero sirvió para replantearse las cosas y firmar su salida de La Noria justo en esa misma temporada baja.
Quizá en una decisión de tomar la primera oferta que se tuviera en frente y como si se tratase de un maravilloso capricho del destino, Ángel Israel Mena Delgado firmó su nuevo contrato como profesional con el Club León el jueves 20 de diciembre del 2018.
Sin siquiera imaginarse lo que comenzaría con su garabato más personal en un papel burocrático, Mena fue el pilar de la construcción ganadora de Marcos Ignacio Ambriz, quien potenció el nivel del ecuatoriano al convertirlo en el hombre gol de la institución.
El inicio del sueño
La improvisación fue su más grande acto de persuasión durante su primer torneo como esmeralda: cambió la actitud de los defensores con la idea de que su posición era extremo derecho, pero él mismo se encargó de convertirla en una estulta gracias a esa libertad de ser la sorpresa dentro de todo el tramo de ataque.
Cincuenta y seis después, con la inercia de ostentar dos goles y tres asistencias en sus primeros cuatro partidos, Mena tuvo su revancha en el Estadio Azteca ante unas Águilas que se rindieron ante su calidad en la sexta jornada del Clausura 2019.
Su involucramiento fue total en la goleada esmeralda de 0 a 3: dos goles y una asistencia que, fiel a su estilo sorpresivo, puso en práctica su encanto por la improvisación como acto de persuasión.
Desde allí, ya nadie fue capaz de parar al delantero ecuatoriano que, sin ser un ‘9’ de área, registró los números más altos de los últimos años: 14 goles y 10 asistencias.
Cinco dobletes a lo largo de 16 partidos jugados cimentaron el primer campeonato de goleo para la Fiera tras 19 años de sequía. Y la historia de Mena, que no se pudo coronar con el campeonato de ese mismo torneo, comenzó a escribirse con múltiples episodios de penurias, pero también de glorias junto a la afición verdiblanca que no tardó en alabarlo como todo un ídolo. Nació el Ángel del Gol.
El pináculo colectivo
Con el estrellato de José Juan Macías, su rol comenzó a ser secundario, más no despreciado. Siguió siendo el cerebro de los verdiblancos ya fuera como extremo derecho, mediocentro ofensivo o hasta delantero centro.
El Apertura 2019 fue amargo al ser eliminados en los 4tos de Final, y tras la partida de ‘JJ’ al comenzar un efímero Clausura 2020, el estrellato colectivo de Mena llegó en el Guard1anes 2020.
Siete goles y cinco asistencias marcaron su torneo regular, el cual lideró en dichos departamentos que fueron vitales para el éxito colectivo que se reflejó en el súper liderato de 40 puntos y se cristalizó con la octava estrella en la historia del equipo.
Pero como ese capricho que quizás lo llevó a firmar con el Club León, otro fue también terco y necio, y lo llevó a sufrir dos descalabros de forma consecutiva en el torneo doméstico y en el torneo internacional.
Tras sucumbir ante Toronto FC en la Concachampions 2021, su producción en Liga MX no bajó con ocho goles en 17 jornadas, pero de nada sirvió al quedar eliminados en el Repechaje del Clausura 2021 frente a los Diablos Rojos del Toluca, quienes los eliminaron en penales y dictaron sentencia condenatoria a la era de Marcos Ignacio Ambriz.
Un último destello de protagonismo
Aunque el proyecto esmeralda parecía tomar un rumbo sinuoso y lúgubre, Ariel Holan llegó de cara al Apertura 2021 y desechó dichas críticas en su contra con un respetable tercer lugar de 29 puntos.
Clasificados de manera directa a los 4tos de Final, el ‘boom’ del ecuatoriano volvió a resonar en cada una de las latitudes existentes del balompié mexicano con seis goles en toda la Fase Final: desde la primera ronda ante Puebla hasta la última ante Atlas.
Tres dobletes ante Puebla, Tigres y Atlas, construyeron el récord histórico que le pertenece desde hace dos años: el de más goles en una misma Liguilla (6), superando los cinco de Mauro Boselli en el Apertura 2013.
Sin embargo, aquello resultó saber amargo por el subcampeonato del torneo ante los Rojinegros del Atlas, quienes con un marcador de 4 a 3 en la tanda de penales disputada en el Estadio Jalisco, consiguieron el primero de sus dos títulos consecutivos en la Liga MX.
La irregularidad que llegó
Más allá de haber asistido a su primera y única aventura mundialista con Ecuador en la realización de la vigésimo segunda edición de la Copa del Mundo de la FIFA que se conoció como Qatar 2022, ese mismo año resultó ser uno totalmente irregular.
Un nuevo fracaso en la Concachampions y en el primer semestre del 2022, además de una a una lesión en el segundo torneo y el constante cambio de proyectos en el banquillo con las salidas de Ariel Holan, Christian Martínez y Renato Paiva, fueron los factores del torneo menos productivo de Mena en su carrera como Fiera: cinco goles en 12 meses.
La irregularidad mostrada sobre el terreno de juegos lo hicieron objetivo de una incesante lluvia de críticas gracias a la enorme decepción de toda una afición por ese ser celestial que los iluminó con su rendimiento durante dos años y seis torneos.
El inexorable paso del tiempo
Con la llegada de Nicolás Larcamón y la confianza depositada en su experiencia y jerarquía, Ángel Mena recuperó las ganas de jugar al futbol y se resarció sobre el sagrado espacio verde de León y las restantes 17 plazas del balompié mexicano.
Pero sin ser la excepción del tiempo y su inexorable paso, el rol protagónico dejó de ser su objetivo primordial. Sumido en sus sentimientos, aquellos que no suele demostrar con notoriedad, la función cambió y el ‘Ángel del Gol’ pasó de anotarlos y generarlos, al ser esa primera vía de conjunción entre mediocampo y ataque.
Su involucramiento, que se establece con cinco asistencias en el último semestre, además de 91% de precisión a la hora de generar oportunidades dentro del área rival, volvió a reflejarse con el éxito colectivo gracias a la obtención de la Concachampions 2023.
El final se acerca
Parte de la reflexión que aterriza en la mente y el recuerdo de cada ser humano cuando un episodio se está consumado, el final del ciclo de Ángel Israel Mena Delgado como jugador verdiblanco, se acerca a pasos agigantados.
Después del fracaso del Mundial de Clubes, que derivó en el despido de Nicolás Larcamón y la contratación de Jorge Bava, aunada a la llegada del atacante Alan Medina, la continuidad no está garantizada para el ecuatoriano.
El sábado 13 de enero del 2024, se cumplirá un lustro de vida desde que el maravilloso capricho del destino lo involucró en las casi ocho décadas de historia del Club León con su primer juego como esmeralda; y el domingo 21 de enero del 2024, su vida celebrará el aniversario número 36 de aquella primera luz que vio en su natal ciudad portuaria: Guayaquil.
Y su contrato, ese que se oficializó el penúltimo jueves del 2018, vencerá el último domingo del sexto mes del próximo año: el 30 de junio del 2024.
Sin existir aún intenciones por renovar, esa disposición por el club que provocó su irrupción en 147 juegos como extremo derecho, 13 como mediocentro ofensivo, tres como delantero centro y mediocentro, y dos como interior y extremo izquierdo, podría decir adiós al finalizar el Clausura 2024.
Porque parte del camino es el final, el de Ángel Mena está más cerca que nunca tras cinco años de fidelidad hacia el Club León.
¿Alargarlo un poco más el último brillo del ser más celestial del Club León en los últimos años?
Eso solo dependerá de Mena y de León.
Los números de Ángel Mena
- 5 años.
- 10 torneos.
- 195 partidos.
- 76 goles.
- 44 asistencias.
- 25 tarjetas amarillas.
- 14 mil 687 minutos de juego.
Sus logros
- 3 títulos: Liga MX (Guard1anes 2020), Leagues Cup (2021) y Concachampions (2023).
- 2 subcampeonatos: Clausura 2019 y Apertura 2021.
- 1 campeonato de goleo: Clausura 2019 con 14.
- Récord de más goles en una misma Liguilla: 6 en el Apertura 2021.
- Octavo goleador histórico de León.
